В первой главе романа описывается «семейный суд» над сыном помещицы Арины Петровны, Степаном. Он разорился и продал свой дом на торгах. Дом был куплен за материнские деньги и шел как наследство. Оказавшись в сложной ситуации, Степан вынужден вернуться в Головлево.
На «семейное заседание» приезжают и два брата Степана, и Порфирий. Дочь Арины Петровны Анна незадолго до этого умерла. Она сбежала из отчего дома и в тайне вышла замуж. Однако союз оказался не прочным. Вскоре муж бросает ее с двумя детьми и «исчезает». После смерти Анны, к великому «ужасу» Арины Петровны внучки, переезжают жить к бабушке. Алчная и бесчувственная помещица не питает к девочкам теплоты. Она считает их обузой и «лишними ртами».
На «семейном суде» Порфирий разубедил помещицу выделить брату новый «кусок» и Степан остается под «материнским присмотром» в Головлевской усадьбе.
Однако мать не жалует сына. ходит в «старых лохмотьях», питается «объедками» и «изрядно выпивает». Отношение матери «убивает» его и вскоре Степан «уходит в мир иной».
Во второй главе Салтыков-Щедрин рассказывает читателю, что Арина Петровна овдовев, разделила все свое имущество между Павлом и Порфирием. Еще какое-то она живет с Иудушкой, однако его жадность заставляет женщину переехать к Павлу.
Павел вскоре умирает от болезни. Перед смертью его навестил Порфирий, в надежде на «приумножения» собственного наследства. От этих разговоров Павлу становится очень плохо и сердце мужчины не выдерживает… Сразу после поминок, Арина Петровна забрав внучек Анну и Любашу, уезжает в Погореловку.
В третьей главе Арина Петровна после отмены крепостного вынуждена вернуть к Порфирию. Тот в свою очередь берет к себе на работу по дому Евпраксеюшку. Из полученного письма она узнает о том, что внучки стали актрисами, и имеют богатых ухажеров. Показав «весточку» Иудушке, она лишь очередной раз убеждается в его скупости и «язвенности».
К Порфирию приезжает его сын Петр. Он просит у отца деньги, чтобы уплатить свой «картежный долг». Однако Иудушке жалко денег. Он отказывается помочь сыну и советует «уповать на Бога». Петр напоминает о смерти брата и обвиняет отца в убийстве. Порфирий возражает сыну, и снимает с себя ответственность, мотивируя тем, что тот повесился вовсе не по его вине. Однако узнаются подробности, что накануне своей смерти, Владимир, так же просил помощи у отца, и тот ему так же отказал.
Значение образа Арины Петровны Головлевой в романе «Господа Головлевы»
... Арины Петровны на смерть дочери выразилась в недовольстве тем, что покойница оставила ей «своих двух щенков», то есть Анниньку и Любиньку. Когда Степан прожил купленный ему матерью дом в Москве, Арина Петровна ... того чтобы не разориться окончательно, довольно скоро Арине Петровне пришлось взять на себя управление всеми хозяйственными делами. Головлев, женившийся исключительно для того, чтобы найти ...
становится свидетелем «родственного разговора» и насылает материнское проклятие на Порфирия.
Четвертая глава романа рассказывает смерти Арины Петровны. После кончины Порфирий раздает все материнские вещи служанкам.
Через некоторое время Иудушка отказывается от содержания сына в ссылке, и Петр умирает.
Анна приезжает к своему дяде, навещает могилу Арины Петровны. Порфирий встречает племянницу, но смотрит на нее вовсе не как «на родственницу». Он предлагает ей сожительствовать, однако женщина, отказывается.
В пятой главе идет речь о том, что еще живая Арина Петровна случайно узнает о том, что Евпраксеюшка в «положении». Однако все разговоры о предстоящих родах угнетают Иудушку.
Арина Петровна ждет появления внука и даже зовет повитуху. Но «помещица» умирает, а Порфирий боится за свое «доброе имя». После рождения малыша, мужчина дает повитухе денег и отправляет «отпрыска» в детский дом.
В шестой главе повествуется об одиночестве Иудушки. Евпраксеюшка не может ему простить, того, что он лишил ее сына. Она перестает ухаживать за Иудушкой и тот начинает «сходить с ума». Ему начинаю казаться души покойных «родственников».
В заключительной главе в полу разоренное Головлево возвращается больная и «безденежная» Анна. Она сообщает Порфирию, что Любонька отравила себя. Прожив в «содержанках» у купцов, которых впоследствии осудили и опечатали имущества, женщины попробовали вернуться на сцену. Однако публика не приняла «потрепанных» артисток.
Анна начинает выпивать с Иудушкой и напоминает ему, сколько «родственных душ» он загубил. Порфирий начинает задумываться о «сущности своего бытия» и находит утешения лишь в выпивке.
Через некоторое время умирает. Его находят недалеко от могилы матери.
